Hasta la llegada del paquete de sanciones a China aprobado por EEUU que entró en vigor el 16 de noviembre de 2023, NVIDIA acaparaba algo más del 90% del mercado chino de los chips para inteligencia artificial (IA). Sin embargo, después de esa fecha su posición de liderazgo se está viendo comprometida. El Gobierno chino está destinando una gran cantidad de recursos al desarrollo de sus propios equipos de litografía, y también a la puesta a punto de sus propios chips de vanguardia para aplicaciones de IA.
Las compañías chinas que están enfrascadas en el desarrollo de su propio hardware para este escenario de uso se cuentan por decenas. MetaX, Alibaba, Biren Technology, Moore Threads, Innosilicon, Zhaoxin, Iluvatar CoreX, DenglinAI o Vast AI Tech son algunas de las más importantes, pero una brilla con más intensidad que todas las demás: Huawei. A esta empresa le va bien en el mercado chino (factura anualmente unos 7.000 millones de dólares solo en China), y el debilitamiento de NVIDIA le viene de perlas.
Y es que Huawei tiene listas sus propias GPU para IA, los chips Ascend AI, desde hace más de cinco años. Durante este periodo de tiempo ha ido refinándolas e incrementando sus capacidades con el propósito de igualar o, incluso, superar el rendimiento de los chips A100 y H100 de NVIDIA. Según algunos analistas, como los de la empresa china iFly Tek, la potencia bruta de sus GPU iguala la de los chips de NVIDIA, pero siguen estando un paso por detrás si nos ceñimos a su rendimiento en un escenario de uso real.
Huawei ya se está abriendo paso entre las tecnológicas chinas
Para Huawei la coyuntura actual representa una oportunidad inmejorable a la hora de reforzar su presencia en su propio país. Sin embargo, tanto esta compañía como las demás empresas chinas se enfrentan a un gran desafío que no les va a poner fácil hacerse con el mercado que hasta ahora ha dominado NVIDIA: la mayor parte de los proyectos de IA que se están desarrollando dentro y fuera de China están implementados sobre CUDA (Compute Unified Device Architecture). Esta tecnología aglutina el compilador y las herramientas de desarrollo utilizados por los programadores para desarrollar su software para las GPU de NVIDIA.
Buena parte de las empresas de tecnología chinas está buscando alternativas a los chips de NVIDIA, y Huawei está aprovechando la ocasión para hacerles llegar muestras de su GPU Ascend 910C para pruebas
Huawei tiene CANN (Compute Architecture for Neural Networks), que es su alternativa a CUDA, pero existe entre los analistas un consenso que defiende que esta plataforma aún está muy lejos de las capacidades que tiene la tecnología de NVIDIA en el proceso de entrenamiento de los modelos de IA. Dadas las circunstancias Huawei solo tiene una opción si quiere reforzarse en el mercado chino de los chips para IA: refinar CANN y ofrecer a los clientes de NVIDIA la posibilidad de trasladar sus modelos y sus datos a su propio ecosistema de una manera sencilla.
Es justo lo que parece estar haciendo. No obstante, esta compañía china tiene un aliado muy valioso para abrirse camino: su GPU para IA Ascend 910C. Buena parte de las empresas de tecnología chinas está buscando alternativas a los chips de NVIDIA, y Huawei está aprovechando la ocasión para hacerles llegar muestras de su GPU Ascend 910C para pruebas. Este chip es una revisión mejorada del Ascend 910B, que, según la propia Huawei, tiene una potencia equiparable al A100 de NVIDIA, por lo que parece razonable prever que el 910C es si cabe aún más potente.
Reuters asegura que ByteDance planea entrenar un nuevo modelo de IA con chips de Huawei, lo que confirma el interés que parecen tener las tecnológicas chinas en las soluciones que les está proponiendo su compatriota. Eric Xu Zhijun, presidente rotativo de Huawei, ha confirmado que su compañía ha puesto en marcha dos nuevas divisiones durante los últimos cinco años para ofrecer otra opción que pueda encajar con las necesidades de infraestructura de IA que tienen las empresas. «Es poco probable que EEUU levante sus restricciones a China pronto, lo que nos ha dado la oportunidad de ofrecer recursos de computación en la nube», sentencia Zhijun con convicción.
Imagen | Huawei
Más información | SCMP | Reuters
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