Un estudio publicado en el Journal of Volcanology and Geothermal Research ofrece un mecanismo alternativo que desencadenó la histórica erupción del volcán de Hunga en Tonga el 15 de enero de 2022,
La investigación propone que la poderosa erupción fue causada por una explosión climática impulsada por gas en lugar de una freatomagmática, donde el magma y el agua reaccionan violentamente a través de la columna de agua.
Dirigido por la Universidad Nacional de Australia (ANU) en colaboración con GNS Science, el estudio presenta un nuevo modelo basado en evidencia que describe cómo la formación de un sello de gas condujo a la acumulación y liberación de suficiente energía explosiva en cuestión de minutos para formar un una columna de ceniza de 58 km de altura, un cráter más profundo que la Torre Burj Khalifa (Dubai) y ondas de choque atmosféricas altas que promulgaron todo el planeta.
Los autores sostienen que es probable un desencadenante impulsado por gas basándose en la magnitud de la erupción, la secuencia temporal del evento, las cantidades masivas de liberación de gas volcánico, la estructura restante del volcán y la presencia de minerales formados a través de interacciones de gas magmático con la roca circundante (por ejemplo, minerales de sulfato).
Para que un volcán submarino libere suficiente energía a través de la columna de agua para crear esta inmensa columna, así como una explosión de aire atmosférico que se siente globalmente, se necesitaría una cantidad colosal de fuerza, similar o incluso mayor que la de la erupción del Krakatoa de 1883.
«Nuestro modelo describe un proceso que explica cómo la acumulación de gases volcánicos durante los meses previos a la erupción podría generar esta escala de energía explosiva», dijo el autor Richard Henley, de la School of Physics de la ANU.
El artículo plantea la siguiente hipótesis sobre la secuencia de erupción: una fluctuación de gases reactivos derivados del magma altera agresivamente las rocas en el núcleo del volcán, esta reacción crea un sello que bloquea el flujo de gas hacia la superficie, la presión interna del gas aumenta y ejerce presión sobre la estructura volcánica, el sello se fractura y lleva a una liberación explosiva de gas comprimido, el cráter se agranda y la profundización permite una explosión de gas descontrolado mediante la liberación de gas a presión cada vez más alta de la masa rocosa porosa, la erupción disminuye a medida que el gas comprimido se agota y el agua de mar rellena el cráter.
El modelo propuesto está respaldado además por un modelo numérico que calcula que la energía potencial del gas comprimido atrapado coincide con observaciones independientes de la escala de la erupción.
«El artículo no sólo sugiere que la erupción plineana de Tonga fue impulsada por gas, sino que propone que este mecanismo puede ser característico de todas las erupciones plineanas, independientemente de si el volcán es oceánico o subaéreo. Si es correcto, una pausa en la descarga de gas puede actuar como precursor de una gran erupción», dijo Henley.
